Fosil koji je gotovo četiri decenije bio zaboravljen u fioci geološke zbirke Britanske antarktičke službe ispostavio se kao prva kost dinosaurusa ikada pronađena na Antarktiku, potvrdili su paleontolozi, navodeći da je riječ o repnom pršljenu titanosaurusa, jedne od najvećih grupa dinosaurusa koje su živjele na Zemlji.

Fosil je otkriven 1985. godine na ostrvu Džejms Ros, ali istraživači u to vrijeme nisu mogli da utvrde o kojoj vrsti ostatka je riječ, pa je smješten u geološku kolekciju Britanske antarktičke službe u Kembridžu.

Tek nedavno ga je, kako navode mediji, među hiljadama uzoraka prikupljenih tokom ekspedicija na Antarktiku uočio upravnik kolekcija Britanske antarktičke službe Mark Evans.

- Tek kada počnete da se pitate šta se nalazi u nekoj fioci, ponekad pronađete nešto što vam odmah privuče pažnju - rekao je Evans.

Otkriće je prvobitno zabilježio geolog Majk Tomson u svom terenskom dnevniku 9. decembra 1985. godine, opisavši nalaz kao "pršljen velikog gmizavca" širine oko 10 centimetara.

Evans smatra da su istraživači tada vjerovatno pretpostavili da je riječ o morskom gmizavcu, ali je odmah prepoznao karakteristike tipične za dinosauruse i pozvao paleontologa Pola Bareta iz Prirodnjačkog muzeja u Londonu da potvrdi nalaz.

- Iako na prvi pogled ne djeluje posebno, ovaj fosil ima veoma prepoznatljiv oblik. Čim sam ga vidio, znao sam da je riječ o titanosaurusu. Kombinacija ovih karakteristika jedinstvena je za tu grupu dinosaurusa - rekao je Baret.

Do sada je širom svijeta identifikovano više od 100 vrsta titanosaurusa. Riječ je o četvoronožnim biljojedima sa dugim vratom i repom, a najveći primjerci dostizali su dužinu veću od 35 metara i težinu od oko 60 tona.

Na osnovu veličine pronađenog repnog pršljena naučnici procjenjuju da je antarktički titanosaurus bio dugačak oko sedam metara. Ovaj dinosaurus živio je prije oko 82 miliona godina, u kasnoj kredi, kada je Antarktik bio prekriven bujnim šumama i imao klimu pogodnu za život brojnih biljojeda.

Naučnici ističu da je otkriće značajno jer doprinosi boljem razumijevanju praistorijskih ekosistema na Antarktiku, gdje su fosilni ostaci izuzetno rijetki zbog debelog ledenog pokrivača koji prekriva stijene.

- Ovo otkriće pokazuje da je područje koje danas djeluje potpuno nenastanjivo nekada bilo bogato životom i dom brojnih životinjskih vrsta. Pomaže nam da razumijemo kako su ti organizmi funkcionisali u ekosistemima na samom jugu planete prije oko 80 miliona godina - rekao je Baret.