Крајем 19. вијека, Никола Тесла је поразио Томаса Едисона у рату електричних струја (наизмјеничне и једносмјерне). Али, Едисонова страна прави неочекивани повратак.
Одлучујућа битка се десила 1893. године на Свјетској изложби у Чикагу. На једној старни, прослављени проналазач Томас Едисон. На другој, његов бивши запосленик Никола Тесла.
Око чега су се борили – љубави, религије, територије? Ниједно од наведеног. Битка се водила за надмоћ наизмјеничне струје (AC) против једносмјерне струје (DC).
Брзо објашњење: струја у металним жицама је проток електрона које „гура“ напон. Ако је извор напона батерија, електрони ће протицати само у једном смјеру. То зовемо једносмјерна струја, скраћено DC (direct current).
Али, батерије нису примарни извор енергије. Често за то користимо угаљ или природни гас. Њихова хемијска енергија се ослобађа у пећима у виду топлоте, која ствара пару која окреће осовину генератора. У најједноставнијем случају, осовина окреће магнет унутар намотаја и принципом електромагнетне индукције производи електричну енергију. Поларитет се мијења од позитивног до негативног и обратно много пута у секунди током окретања осовине генератора, чиме се наизмјенично мијења правац струје. То зовемо наизмјенична струја или AC (alternating current). Иако се смјер струје мијења, то не значи да се она поништава. Струја ради корисне ствари у оба смјера, као што је загријавање жица у тостеру.
Почетком 1880-их година, Едисон је развио јефтин начин генерисања једносмјерне струје и сет пратећих уређаја, укључујући моторе и мјераче потрошене енергије. Али, постојао је и један проблем. У то вријеме, није постојао начин да се DC напон повећа или смањи. Да би били сигурни за кућну употребу, DC генератори су пројектовани да производе електрицитет ниског напона. Ово је значило велике губитке током преноса од генератора до потрошача. Едисон је процијенио да је то прихватљиви компромис, али је растојање између генератора и потрошача било ограничено на мање од километар-два.
У другом кампу, Тесла је имао тајно оружје познато као трансформатор. То је једноставан сет челичних језгара и бакарних намотаја који омогућава да се напон конвертује на веће и мање вриједности.
Са трансформатором, Тесла је могао појачати излаз генератора на хиљаде волти и на тај начин пренијети напон на велика растојања са малим губицима, а онда спустити напон на вриједности сигурне за крајњег потрошача.
Много тога је било у игри, укључујући патентске награде и права за електрификацију градова у САД. Ова растућа борба је названа Рат струја.
Осјећајући да се ситуација окреће против њега, Едисон је промијенио тактику и лансирао кампању пуштања дезинформација о томе како је AC струја опасна. Да би доказао своје тврдње, AC струјом је на јавним мјестима убијао псе луталице, мачке и коње.
Ови сукоби су настављени током догађаја који су претходили изложби у Чикагу, гдје је Теслин AC камп званично однио побједу. Награђени су уговором за електрификацију Свјетске изложбе. Од тада, све је било у знаку AC струје, са коначним ударцем у виду електрификације улица Буфала, 1896. године, са AC енергијом напајаном са хидроелектране на Нијагариним водопадима.
AC дистрибуција електричне енергије је суверено владала више од 100 година. Али, у задње вријеме се одвија тиха побуна. Наши рачунари, машине и електрични аутомобили се покрећу једносмјерном струјом. На екстремима високе снаге – за пренос електричне енергије хиљадама километара, из једног региона у други – инжењери су открили да су губици преносног вода од милион волти мањи уколико преноси једносмјерну струју умјесто наизмјеничне.
Још једном, трансформатор је тајно оружје, али овај пут једносмјерни (DC). Ови нови трансформатори имају форму електричних кола које конвертују DC струју, од неколико волти до милион и више волти. Лакши и мањи од традиционалних, DC трансофматори помажу лакшу интеграцију соларне и енергије вјетра у дистрибутивну мрежу и смањују вјероватноћу каскадног отказивања од једне регије до других.
У надолазећим декадама, можемо посвједочити да једносмјерна струја преузме примат. Али овај пут не путем рата и жртвовања животиња. Умјесто тога, то ће бити суптилан, постепен процес, те би Едисон могао имати коначну побједу до краја наредног вијека.
