Krajem 19. vijeka, Nikola Tesla je porazio Tomasa Edisona u ratu električnih struja (naizmjenične i jednosmjerne). Ali, Edisonova strana pravi neočekivani povratak.

Odlučujuća bitka se desila 1893. godine na Svjetskoj izložbi u Čikagu. Na jednoj starni, proslavljeni pronalazač Tomas Edison. Na drugoj, njegov bivši zaposlenik Nikola Tesla.

Oko čega su se borili – ljubavi, religije, teritorije? Nijedno od navedenog. Bitka se vodila za nadmoć naizmjenične struje (AC) protiv jednosmjerne struje (DC).

Brzo objašnjenje: struja u metalnim žicama je protok elektrona koje „gura“ napon. Ako je izvor napona baterija, elektroni će proticati samo u jednom smjeru. To zovemo jednosmjerna struja, skraćeno DC (direct current).

Ali, baterije nisu primarni izvor energije. Često za to koristimo ugalj ili prirodni gas. Njihova hemijska energija se oslobađa u pećima u vidu toplote, koja stvara paru koja okreće osovinu generatora. U najjednostavnijem slučaju, osovina okreće magnet unutar namotaja i principom elektromagnetne indukcije proizvodi električnu energiju. Polaritet se mijenja od pozitivnog do negativnog i obratno mnogo puta u sekundi tokom okretanja osovine generatora, čime se naizmjenično mijenja pravac struje. To zovemo naizmjenična struja ili AC (alternating current). Iako se smjer struje mijenja, to ne znači da se ona poništava. Struja radi korisne stvari u oba smjera, kao što je zagrijavanje žica u tosteru.

Početkom 1880-ih godina, Edison je razvio jeftin način generisanja jednosmjerne struje i set pratećih uređaja, uključujući motore i mjerače potrošene energije. Ali, postojao je i jedan problem. U to vrijeme, nije postojao način da se DC napon poveća ili smanji. Da bi bili sigurni za kućnu upotrebu, DC generatori su projektovani da proizvode elektricitet niskog napona. Ovo je značilo velike gubitke tokom prenosa od generatora do potrošača. Edison je procijenio da je to prihvatljivi kompromis, ali je rastojanje između generatora i potrošača bilo ograničeno na manje od kilometar-dva.

U drugom kampu, Tesla je imao tajno oružje poznato kao transformator. To je jednostavan set čeličnih jezgara i bakarnih namotaja koji omogućava da se napon konvertuje na veće i manje vrijednosti.

Sa transformatorom, Tesla je mogao pojačati izlaz generatora na hiljade volti i na taj način prenijeti napon na velika rastojanja sa malim gubicima, a onda spustiti napon na vrijednosti sigurne za krajnjeg potrošača.

Mnogo toga je bilo u igri, uključujući patentske nagrade i prava za elektrifikaciju gradova u SAD. Ova rastuća borba je nazvana Rat struja.

Osjećajući da se situacija okreće protiv njega, Edison je promijenio taktiku i lansirao kampanju puštanja dezinformacija o tome kako je AC struja opasna. Da bi dokazao svoje tvrdnje, AC strujom je na javnim mjestima ubijao pse lutalice, mačke i konje.

Ovi sukobi su nastavljeni tokom događaja koji su prethodili izložbi u Čikagu, gdje je Teslin AC kamp zvanično odnio pobjedu. Nagrađeni su ugovorom za elektrifikaciju Svjetske izložbe. Od tada, sve je bilo u znaku AC struje, sa konačnim udarcem u vidu elektrifikacije ulica Bufala, 1896. godine, sa AC energijom napajanom sa hidroelektrane na Nijagarinim vodopadima.

AC distribucija električne energije je suvereno vladala više od 100 godina. Ali, u zadnje vrijeme se odvija tiha pobuna. Naši računari, mašine i električni automobili se pokreću jednosmjernom strujom. Na ekstremima visoke snage – za prenos električne energije hiljadama kilometara, iz jednog regiona u drugi – inženjeri su otkrili da su gubici prenosnog voda od milion volti manji ukoliko prenosi jednosmjernu struju umjesto naizmjenične.

Još jednom, transformator je tajno oružje, ali ovaj put jednosmjerni (DC). Ovi novi transformatori imaju formu električnih kola koje konvertuju DC struju, od nekoliko volti do milion i više volti. Lakši i manji od tradicionalnih, DC transofmatori pomažu lakšu integraciju solarne i energije vjetra u distributivnu mrežu i smanjuju vjerovatnoću kaskadnog otkazivanja od jedne regije do drugih.

U nadolazećim dekadama, možemo posvjedočiti da jednosmjerna struja preuzme primat. Ali ovaj put ne putem rata i žrtvovanja životinja. Umjesto toga, to će biti suptilan, postepen proces, te bi Edison mogao imati konačnu pobjedu do kraja narednog vijeka.