Ljudi su uvijek bili fascinirani idejom o vječnom životu. Čak i u zadnjim godinama, milijarderi troše svoja bogatstva na najnovije tehnologoje koje im obećavaju besmrtnost.

Prije nego se previše ponadate, tajna besmrtnosti ne znači nužno zaustavljanje starenja. Umjesto toga, ona možda zahtijeva vraćanje životnog ciklusa unazad, ka prvom stadijumu. To je barem ono što koristi Turritopsis dohrnii – poznatija kao besmrtna meduza.

Zauvijek meduza

T. dohrnii je otkrivena u Mediteranskom moru 1880-ih godina, mada se takođe pojavljivala na obalama Paname, Floride, Španije i Japana. Uprkos činjenici da je naučnicima bila poznata više od jednog vijeka, njenu čudnu sposobnost su otkrili tek 1990-ih godina. Kada se suočava sa izgladnjivanjem, fizičkim oštećenjem ili vanjskom prijetnjom, meduza se transformiše u polip – njen najraniji stadijum života.

Pod normalnim okolnostima, ova vrsta se razmožava na stari dobri način: pomoću jaja i sperme. Ali u vanrednim okolnostima, transformiše svoje postojeće ćelije u ranije stanje kroz proces konverzije poznat kao transdiferencijacija: proces identičan onome kojim naučnici pretvaraju matične ćelije u druge ljudske ćelije. Tokom ovog stadijuma, meduza se zakači za čvrstu površinu, pretvori se u grudvast oblik i transformiše u koloniju polipa. To je prva poznata višećelijska životinja koja je u stanju da se potpuno preobrazi u seksualno nezrelu fazu poslije dostizanja pune zrelosti.

Ovu meduzu možemo nazivati besmrtnom, ali to ne znači da ona može umrijeti. One mogu biti ubijene, posebno u ranjivom stadijumu polipa, od strane predatora ili bolesti. Međutim, njihova mala veličina ih čuva od većine prijetnji u okeanu – potpuno odrasla T. dohrnii je dugačka samo 4,5 milimetara. Takođe, većina tijela joj je providna, što je čini izuzetno teškom za uočavanje.

Kao što možete pretpostaviti, otkriće besmrtne životinje izaziva veliki interes u medicinskim istraživanjima. Proučavanjem transdiferencijalnih sposobnosti besmrtne meduze, naučnici mogu detaljnije proučiti da li se biološko starenje može usporiti ili čak vratiti unazad. Možda ćemo nekada moći pratiti primjer besmrtne meduze i transformisati naše ćelije u neko mlađe stanje i potpuno se podmladiti.