U našem kosmičkom komšiluku otkriven je novi egzoplanet koji bi mogao biti jedan od najperspektivnijih svjetova za potragu za vanzemaljskim životom do sada.

Riječ je o super-zemlji nazvanoj GJ 251c, udaljenoj svega 18 svjetlosnih godina, što je, astronomski gledano, praktično iza ugla.

Ono što ovo otkriće čini uzbudljivim jest činjenica da se planet nalazi unutar nastanjive zone svoje zvijezde – na savršenoj udaljenosti koja bi mogla omogućiti postojanje tekuće vode na njegovoj površini, piše Science Alert.

To je područje oko zvijezde gdje temperature nisu ni previsoke ni preniske, već su odgovarajuće za postojanje tekuće vode, ključnog sastojka za život kakav poznajemo.

GJ 251c ispunjava oba kriterijuma. S masom otprilike četiri puta većom od Zemljine, klasifikovan je kao "super-zemlja", što upućuje na vjerojatno stjenoviti sistem. Njegova orbita traje 54 dana i smješta ga tačno u središte nastanjive zone njegove matične zvijezde, crvenog patuljka GJ 251.

- Tražimo ovakve planete jer predstavljaju našu najbolju priliku za pronalazak života negdje drugdje. Iako još ne možemo potvrditi postojanje atmosfere ili života na GJ 251c, ovaj planet je izuzetno obećavajuća meta za buduća istraživanja - rekao je Suvrath Mahadevan, profesor astronomije na Sveučilištu Penn State.

Naučnici su utvrdili da je zvijezda neuobičajeno mirna i da se sporo rotira, što značajno povećava šanse da je bilo kakva atmosfera na GJ 251c mogla preživjeti milijardama godina.

Otkriće je rezultat više od dvije decenije strpljivog posmatranja i kombinovanja podataka s najmodernijim instrumentima. Tim astronoma, predvođen Korijem Beardom sa Sveučilišta Kalifornija, koristio je metodu radijalne brzine.

Ova tehnika mjeri sićušno "kolebanje" zvijezde uzrokovano gravitacijskim privlačenjem planeta koji oko nje kruže.

Analizirajući stare podatke i kombinujući ih s novim, visokopreciznim mjerenjima s instrumenata kao što su Habitable-Zone Planet Finder (HPF) i spektrograf NEID, naučnici su uspjeli "očistiti" signal od zvjezdane buke i potvrditi postojanje, ne jednog, već dva planeta. Prvi, GJ 251b, već je bio poznat i kruži preblizu zvijezdi da bi bio nastanjiv.

No, suptilni signal s periodom od 54 dana otkrio je postojanje drugog, udaljenijeg svijeta – GJ 251c.

- Ovo je vrlo teška igra u kojoj pokušavate nadjačati zvjezdanu aktivnost i istovremeno izmjeriti njezine suptilne signale. Uspjeli smo izvući slabašan signal iz nečega što je u suštini magnetosferski kotao koji ključa na površini zvijezde - objasnio je Mahadevan.

S obzirom na to da GJ 251c ne prolazi ispred svoje zvijezde gledano sa Zemlje (ne tranzitira), naučnici ne mogu direktno izmjeriti njegov prečnik ili analizirati sastav atmosfere.

Međutim, njegova blizina čini ga idealnim kandidatom za sljedeću generaciju tehnologije: direktno snimanje.

Nadolazeći divovski teleskopi, poput Tridesetmetarskog teleskopa (TMT) i Divovskog Magelanovog teleskopa (GMT), imaće sposobnost direktnog snimanja svjetlosti koju reflektuje planet.

Analizom te svjetlosti, astronomi bi mogli otkriti ima li GJ 251c atmosferu, od kojih se plinova sastoji, pa čak i postoje li biopotpisi – hemijski tragovi koji bi mogli ukazivati na prisutnost života, prenosi 24 sata.hr.

- Nalazimo se na samom rubu tehnologije i analitičkih metoda s ovim sistemom. Potrebna nam je sljedeća generacija teleskopa da bismo izravno snimili ovog kandidata, ali potrebno nam je i ulaganje zajednice - rekao je Beard.

Otkriće GJ 251c nije samo još jedan dodatak katalogu hiljada poznatih egzoplaneta. To je rijedak dragulj – bliski, potencijalno nastanjiv svijet oko relativno mirne zvijezde, koji nam pruža jednu od najboljih prilika do sada da odgovorimo na vječno pitanje: jesmo li sami u svemiru?